Letter / Lettre

The Coulomb’s Essai Legacy in Soil Mechanics

L’héritage de l’Essai de Coulomb en Mécanique des sols

Hong Kong Institute for Advanced Study, City University of Hong Kong, 83 Tat Chee Avenue, Kowloon Tong, Hong Kong

^* Corresponding author: jean.salencon@academie-sciences.fr

Abstract

In 1973, in Moscow, Professor Jean Kerisel delivered a special opening lecture to the 8th International Conference of Soil Mechanics and Foundation Engineering (Kerisel, 1973). It was devoted to celebrating Charles-Augustin Coulomb’s work on the occasion of the 200th anniversary of the publication of the famous Essai sur une application des règles de Maximis et de Minimis à quelques Problèmes de Statique relatifs à l’Architecture (Coulomb, 1773)¹. This Memoir stands as a most popular landmark text in civil and construction engineering and an inescapable reference in theoretical soil mechanics and geotechnical engineering textbooks. It has been the subject of a great many valuable analyses by distinguished scholars dealing either with soil mechanics (e.g., Schofield, 1998) or the stability of vaults, or both topics (e.g., Heyman, 1972). The present contribution, which takes advantage of the approaching 250th anniversary of the Essai, only intends to sketch out, recall and comment some seminal concepts introduced and formalised by Coulomb that are still retained in theoretical soil mechanics.

Résumé

En 1973, lors du 8^e Congrès international de mécanique des sols et des travaux de fondation à Moscou, le Professeur Jean Kerisel a donné une conférence d’ouverture spéciale (Kerisel, 1973), qui était consacrée à célébrer l’œuvre de Charles-Augustin Coulomb à l’occasion du 200^e anniversaire de la publication du célèbre Essai sur une application des règles de Maximis et de Minimis à quelques Problèmes de Statique relatifs à l’Architecture (Coulomb, 1773). Ce mémoire est une référence incontournable dans les manuels théoriques de mécanique des sols et de géotechnique. Il a fait l’objet d’un grand nombre d’analyses précieuses par d’éminents chercheurs traitant soit de la mécanique des sols (p. ex. Schofield, 1998), soit de la stabilité des voûtes, ou de ces deux sujets (p. ex. Heyman, 1972). La présente contribution, à l’approche du 250^e anniversaire de l’Essai, a pour objet de rappeler et commenter quelques concepts fondateurs introduits et formalisés par Coulomb tels qu’ils sont encore utilisés aujourd’hui en mécanique théorique des sols.